по отношению к механизму "what makes it tic" (дословно, "что заставляет его тикать") - "как оно устроено", "как оно работает", "что у него внутри" и т.п.

Естественно, к человеку такая формулировка в русском не применима, поэтому привожу ближайший по смыслу аналог, хотя возможны и иные варианты.